Ordet turism kommer ifrån det grekiska ordet ”tornos”, svarv, via latinets ”tornare” som betyder att sätta på en svarv och att snurra. Med detta refererar man till människors rundresande till olika destinationer för att upptäcka andra delar av världen, koppla av eller skaffa nya upplevelser. Förr i tiden brukade man definiera en turist som en person som reste i mer än tjugofyra timmar men idag är i princip alla turister som tillfälligt besöker ett land eller en stad som de inte kommer från.
Idag finns det många typer av turism, alltifrån fisketurism och yogaturism till sol och bad turism och kulturturism. Vissa människor tycker om att bara slappna av på ett kryssningsskepp eller ett all in one hotell medan andra sätter på sig ryggsäcken och beger sig på tågresa i Ryssland eller trekking i Thailand. Det finns också en hel del kontroversiella typer av turism som sexturism och jaktturism, där folk betala för att få skjuta exotiska djur.
Folk har alltid tyckt om att resa bort i alla tider men det var länge få förunnat; det krävdes att man hade råd att vara borta under längre perioder eftersom de flesta resor före flygplan innebar båt, tåg och häst och vagn. De första dokumenterade turisterna var romarna, som älskade att bege sig till badorter och hälsospan liksom byggde sommarvillor på de Grekiska öarna för att koppla av där under några månader varje år.
Under 1600-1800 talet var ”le grand tour” en stor rundresa som alla välbärgade européer och amerikaner förväntades göra minst en gång i livet. Man tog sig till många länder i Europa liksom det Ottomanska riket (dagens Turkiet, Grekland och Mellanöstern) och ansågs med det vara sofistikerad och belevad och med detta spred sig österländska moden till kallare breddgrader, liksom mat och dryck som kaffe, vitlök och kryddor.
Charterturismen satte i gång på allvar på 1970-talet och med det kunde även ”vanligt” folk bege sig till utlandet under en eller ett par veckor om året. Det blev billigare att resa i och med massturismen och redan från början var det framförallt solsemester som gällde; Mallorca, Grand Canaria, Rhodos och Korfu till exempel. Denna typ har sedan dess ständigt varit på framfart och även om turistindustrin genomgått en svår kris under de senaste tio åren är den definitivt på väg upp igen.